알레르기성 비염이란
알레르기성 비염은 발작성 재채기, 맑은 콧물, 코 점막이 부어올라 생기는 코막힘을 주증상으로 하는 질환이다. 원인 항원에 대한 항체의 과민 반응에 의해 알레르기 세포가 화학물질을 분비하여 이 물질에 의해 코의 증상이 일어난다. 온도나 습도 등 외부의 기후조건, 콧속의 해부학적 구조 및 정신적 스트레스 등이 또한 증상의 유발 인자로 작용하고 있다.
알레르기성 비염은 계절성 알레르기성 비염과 통년성 알레르기성 비염으로 구분한다. 계절성 알레르기성 비염의 특징으로는 해마다 일정한 계절이 되면 재채기가 쉴 사이 없이 나면서 맑은 콧물이 쏟아지고, 코가 막히게 된다.통년성 알레르기성 비염은 일년 내내 반복적으로 증상이 나타나는 경우인데 환자의 정신적, 육체적 스트레스에 의해 악화될 수 있다.
알레르기성 비염의 역사를 살펴보면, 1819년 영국에서 눈과 기관지의 질환이 일정한 기간마다 반복되는 환자에게 마른 풀 먼지에 의해 발병하는 건초열 이라는 병명을 사용하였고, 1831년 이 건초열에서 코 증상의 원인이 화초의 꽃가루라는 것이 증명되었다.
그 뒤 1872년 꽃가루 추출물을 피부주사하여 소위 면역주사 치료가 시작되었다. 1966년 돼지풀 꽃가루에 과민성 반응을 보이는 천식 환자의 혈액에서 환자 자신의 팔에 강한 반응을 일으키는 물질을 분리해냈으며, 이것은 후에 새로운 면역 항체로 인정받게 되었다. 또한, 이러한 면역 항체 측정법이 개발되어 알레르기에 대한 진단과 치료에 크게 도움이 되고 있다.
최근 환경오염, 공해의 증가에 따라 알레르기성 비염이 세계적으로 점차 증가되는 추세에 있다. 대한알레르기학회의 보고에 의하면 알레르기성 비염의 유병률은 남, 녀 모두에서 10% 정도에 이른다.
최근 미국에서 발표된 통계 결과에 의하면 알레르기성 비염이 알레르기 질환 중 가장 흔한 질환이며, 알레르기성 비염의 환자수는 전 인구의 약 20~30%를 차지하고 있다고 한다. 이것은 만성 질환에 대한 유병률 중 6번째로서, 심장질환을 앞지르고 있다.
알레르기성 비염은 어느 연령에서나 발생될 수 있으나 소아기나 청소년기에 흔히 발생하며, 통년성 알레르기성 비염과 꽃가루 알레르기의 발생 연령은 각각 9세와 10세로 보고되고 있다. 대체로 여성에서 많으며 50대 이상에서는 점차 감소하는 경향을 보인다.
거주 지역에 따른 차이를 보면 시골보다 도시생활을 하는 사람들에서 많이 발생한다. 또한 알레르기성 비염 환자는 대부분 알레르기의 가족력을 가지고 있다.
즉 알레르기 환자는 약 반수에서 기관지 천식, 약물 알레르기, 두드러기, 접촉성 피부염, 알레르기성 비염 등의 질환 중 적어도 한 가지를 가족 중에서 발견할 수 있다. 부모 중 한쪽이 아토피 질환의 과거력이 있는 경우 자녀에게 나타날 가능성이 더 높아진다. 그러나 유전형태에 대해서는 아직 확실하게 밝혀지지 않고 있는 실정이다.
알레르기성 비염은 갑자기 재채기가 나오면서 콧물이 쉴새 없이 나오고, 코가 막혀 호흡하기 곤란해지는 세 가지 증상을 주 증상으로 한다. 이런 증상외에도 “눈이나 목안이 가렵다,” “눈물이 난다,” 머리가 아프다,” 냄새를 잘 맡지 못한다,” 머리를 앞으로 숙일 때 코 주위의 통증이 심하다,” “목 뒤로 무엇이 넘어가는 것 같다”
등의 증세를 호소하게 된다. 증상이 가벼운 경우에는 감기 증상과 비슷하여 환자들은 “감기에 자주 걸린다”고 하면서 감기증세가 계속된다고 호소하기도 하나 코의 증상이 일주일 이상 계속되고 열이 없는 점이 보통 감기와 구분되는 점이다 .
재채기는 코 점막 표면에 분포되어 있는 지각신경인 삼차신경의 말단이 자극을 받아 그 자극이 미주신경, 설인신경, 안면신경 등을 경유하여 호흡근육과 목주변의 근육에 전달되어 나타나게 된다.
맑은 콧물도 재채기와 같이 신경을 매개로 하는 반응으로 콧속 점막의 지각신경 말단이 자극을 받아 뇌에 전달되어 분비신경을 통하여 분비선이 자극되어 일어나게 된다. 코 점막에서 알레르기 반응이 일어나면 점막속에 있는 알레르기 세포에서 히스타민이 분비되고 이것은 혈관에 작용하여 혈관이 팽창되고 혈액 중의 수분이 혈관벽으로 빠져나와 코 안이 붓게 되어 코막힘이 심해진다.
이와 같은 상태가 지속되면 콧속에 소위 물혹이라고 하는 것이 생겨 코막힘이 더 심해지는 경우가 종종 발생한다. 콧속 점막의 병적 상태가 지속되면 외부에서 들어오는 해로운 입자들을 제거하는 방어능력이 떨어져서 세균에 의한 감염이 자주 일어나 축농증이 발병하게 된다.
증상이 일년 내내 반복적으로 나타나면 통년성 알레르기성 비염이라고 하나, 우리나라에서는 겨울에 가장 심하며 봄과 가을 등 환절기에 증상이 악화되는 경향을 보인다. 하루 중에서는 아침에 일어날 때 주로 증상이 나타나는데 이것은 온도가 떨어지는 시간 또는 이불 등에 먼지가 많이 발생하는 시간과 일치한다
구미지역에는 꽃가루에 의한 계절성 알레르기가 많으나, 우리나라에서는 집먼지와 집먼지 진드기, 곰팡이류 등에 의한 통년성 알레르기성 비염이 대부분을 차지하고 있다.
그외 개, 고양이, 새 등의 애완동물의 털이나 비듬에 과민한 환자가 이러한 동물을 키우는 집에 가거나 이러한 동물을 가까이 할 때 증상이 발생하는 산발적인 알레르기성 비염도 있다. 또한 직업에 종사하면서 그 직업과 관련된 어떠한 특정 물질에 노출되어 증상이 발현되는 직업성 알레르기성 비염, 그리고 식품 알레르기에 의한 비염도 있다
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